Una bomba TikTok

“Rusia bombardeará Suecia”, decía la voz en el vídeo de TikTok. “¿Por qué, Rusia? No quiero morir”, continuaba la voz aterrorizada. Fuerzas rusas pronto iban a invadir, afirmaba otra voz en otro vídeo de TikTok. Otros vídeos repetían la amenaza: “Ahora viene la guerra. Preparad comida y ropa de abrigo”. El algoritmo de TikTok, que determina lo que la gente ve, se aseguró de que esos vídeos aparecieran en las pantallas de niños pequeños, no de adultos, en Suecia. El pánico se generalizó.

“Mi hijo de 11 años estaba muy asustado ayer y preguntó si iba a haber una guerra pronto”, informó un sueco. Los padres describieron cómo sus hijos estaban demasiado ansiosos para dormir. Los adolescentes llamaban a las oficinas del gobierno “angustiados por una invasión inminente”. Al parecer, la línea de atención telefónica para niños del gobierno sueco se vio inundada de llamadas.

Quién colocó estos vídeos de TikTok sigue siendo un misterio. Pero cómo se hicieron virales es indiscutible: el gobierno chino controla en última instancia TikTok y, por tanto, sus algoritmos.

Independientemente de quién los produjera, los efectos psicológicos de los vídeos en los jóvenes usuarios de TikTok fueron reales, inmediatos y profundos, lo que revela el poder de la aplicación china que se ha convertido en la plataforma más popular de Estados Unidos. Con sólo unos pocos vídeos, TikTok fue capaz de alterar el estado psicológico de muchas personas. Y esto es sólo una anécdota. Incluso una revisión superficial de las pruebas sugiere que la aplicación de origen chino es una herramienta perfecta para manipular y “debilitar la moral de otro país”.

Al otro lado del mundo, en Los Ángeles, los médicos de la UCLA están observando un extraño aumento de casos neurológicos en su clínica. Chicas jóvenes están experimentando “espasmos, arrebatos verbales, movimientos repetitivos involuntarios y sonidos”. Antes, los médicos informaban de que veían uno o dos casos de este tipo al año, pero ahora ven entre diez y quince casos al mes.

¿Qué es lo que ocurre? Los investigadores lo denominan “enfermedad sociogénica de masas”. No se trata de una enfermedad propagada por un virus biológico, sino “psicodigital”. Algunos profesionales lo llaman “tics de TikTok”, ya que el mal es el resultado de pasar horas en TikTok, lo que provoca una sobreestimulación y, a continuación, una “alteración del sistema nervioso” que se manifiesta en un comportamiento extraño.

Estados Unidos se enfrenta a una hidra de armas informativas chinas dirigidas específicamente a nuestros niños. A diferencia de la propaganda de la Guerra Fría, los vídeos de desfiles militares o las gloriosas imágenes del presidente Mao, la nueva propaganda puede no parecer política, ni pretende simplemente persuadir o desinformar. Es altamente sofisticada, diseñada para influir en los cerebros de la generación más joven, con efectos profundos. Es una daga apuntando a nuestros hijos, oculta tras la sonrisa de TikTok. Desde el punto de vista comunista chino, puedes huir de él, pero no puedes esconderte.

Los militares chinos y los funcionarios del Partido Comunista han reflexionado y escrito mucho sobre la “guerra cognitiva” contra Estados Unidos. El PCCh considera que aplicaciones como TikTok, los videojuegos y las películas son armas poderosas para librar una guerra psicológica contra Occidente. “Incluso el último refugio de la raza humana —el mundo interior del corazón— no puede evitar los ataques de la guerra psicológica”, escribieron en Unrestricted Warfare. Por desgracia, han encontrado cómplices dispuestos entre algunas de las personas más poderosas de la política y el espectáculo estadounidenses. Esos líderes nacionales siguen haciendo la vista gorda ante el desafío, negándose a reconocer lo que está haciendo Pekín.

A pesar de sus vínculos con el aparato de propaganda chino, TikTok ha prosperado con la ayuda de celebridades y líderes de opinión estadounidenses que ignoran o son ambivalentes sobre la verdadera naturaleza de TikTok. La primera celebridad en cantar sus alabanzas fue el presentador de un programa nocturno de entrevistas, Jimmy Fallon. “Últimamente me he aficionado a una aplicación genial llamada TikTok”, dijo a los millones de estadounidenses que veían su programa. “¿La conocéis? El público del estudio se quedó en silencio, y probablemente la mayoría de los telespectadores también, porque nunca habían oído hablar de TikTok. “Si no la tienen, descárguenla”, les dijo. Lo que Fallon no dijo a su público es que él —y no el propio Tonight Show— había forjado una alianza con la empresa china y creado una serie de “desafíos” TikTok diseñados para aumentar el interés por la aplicación. La presentadora del programa diurno Ellen DeGeneres no tardó en hacer lo propio en su programa. La rapera Cardi B, a cambio de una cuantiosa suma, publicó algunos vídeos en TikTok, sin gran repercusión, pero dando a conocer su nombre en la plataforma. Ninguna de esas celebridades pareció sopesar la gravedad de ser utilizadas para animar a los estadounidenses a descargar una posible aplicación espía china. No se sabe cuánto dinero les pagaron.

Los famosos no fueron los únicos. Grandes instituciones estadounidenses se lanzaron a trabajar con TikTok. En 2019, por ejemplo, la NFL anunció una asociación de contenido de varios años con TikTok. Uno se pregunta qué conversaciones se mantuvieron además de “¡Enséñame el dinero!”. Como veremos, los políticos también hicieron cola para usarlo.

TikTok es una aplicación producida y gestionada por una empresa china llamada ByteDance. Desde su introducción en 2017, se ha convertido en la plataforma de comunicación más potente y revolucionaria para llegar a los jóvenes de todo el mundo. Con cerca de mil millones de usuarios en todo el planeta, ha penetrado en el corazón de la cultura estadounidense, convirtiéndose en una parte central de la vida de nuestros niños y jóvenes. El Gobierno chino no permite la aplicación en su país. Allí se utiliza otro producto de ByteDance llamado Douyin. En apariencia, TikTok es una aplicación simpática que ofrece vídeos de bailes tontos, acrobacias, bromas y vídeos de sincronización de labios. Sin embargo, tras las puertas cerradas de los servicios militares y de inteligencia chinos, veremos que los funcionarios están encantados con su capacidad para dirigir las mentes de nuestros hijos con TikTok y otros productos que China vende a Occidente.

El estadounidense medio que utiliza TikTok pasa ochenta y dos minutos al día en la plataforma, el triple del tiempo que el usuario medio pasa en Snapchat o Twitter, el doble de lo que el usuario medio pasa en Instagram o Facebook. La gran oportunidad de TikTok llegó con la pandemia de COVID-19, cuando los estadounidenses aburridos de todas las edades, sentados en sus casas durante los cierres, recurrieron a la novedosa aplicación para entretenerse. (Entre enero y marzo de 2020, el número de usuarios activos mensuales de la aplicación aumentó un 45%. “13 millones de personas más se engancharon a TikTok en todo Estados Unidos”, escribió Chris Stokel-Walker en su libro TikTok Boom: China’s Dynamite App and the Superpower Race for Social Media, “suficiente para llenar un Estado del tamaño de Illinois”. En marzo de 2020, los estadounidenses pasaron 134 millones de horas en la aplicación. El usuario medio la abría “al menos ocho veces al día”. Cuando la pandemia remitió, la mayoría de los usuarios nunca abandonaron la aplicación. Estaban enganchados.

La cualidad adictiva de TikTok es notable, incluso cuando se compara con otras aplicaciones como Facebook o Instagram. La dopamina es un neurotransmisor que desempeña un papel importante en la motivación humana. Realizar una tarea desencadena la dopamina, dando a los usuarios una sensación de satisfacción, pero también un deseo en su cerebro de más de esas buenas sensaciones. Está bien documentado que sustancias como el alcohol y la nicotina pueden aumentar los niveles de dopamina, aunque no hayamos conseguido nada. El juego también puede crear un subidón de dopamina.

TikTok es una supermáquina digital de dopamina.

Consciente del potencial adictivo de TikTok, el Partido Comunista Chino (PCCh) encargó recientemente a los miembros del partido que “reforzaran la conexión entre los medios de comunicación y la audiencia, y construyeran canales sin los que las masas no pudieran vivir”. 

Y, por supuesto, TikTok encaja en esa descripción.

En agosto de 2013, en la Conferencia Nacional de Trabajo sobre Propaganda e Ideología del Partido Comunista, el presidente Xi explicó la necesidad de que China tuviera una propaganda más sofisticada. La innovación, dijo, estaba en orden: “[Debemos] llevar a cabo meticulosa y adecuadamente la propaganda externa, innovando los métodos, trabajando duro para crear nuevos conceptos, nuevas categorías y nuevas expresiones”. Como orientó en 2016, el año anterior al lanzamiento de TikTok: “Dondequiera que estén los lectores, dondequiera que estén los espectadores, ahí es donde los informes de propaganda deben extender sus tentáculos”.

Un año después surgió TikTok.

Aunque muchas empresas tecnológicas chinas tienen su sede en Shanghai, el centro del poder comercial del país, ByteDance se siente cómoda en la capital de China, sede del poder político comunista. La empresa se encuentra cerca de la enorme sede del Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) de China, lo cual es conveniente dado que ByteDance, al tiempo que transmite miles de millones de vídeos a las pantallas de los teléfonos de nuestros hijos a través de TikTok, también encabeza un proyecto de infraestructura de inteligencia artificial dirigido por el servicio de inteligencia chino.

ByteDance no solo participa, sino que también es cofundadora de la Academia de Inteligencia Artificial de Pekín, creada en noviembre de 2018 —meses después del lanzamiento de TikTok— por el gobierno junto con dos de las principales universidades chinas. La academia está dirigida por un antiguo alto ejecutivo de ByteDance y entra dentro de la fusión civil-militar de China, lo que significa que cualquier tecnología que desarrolle se aplicará al ejército chino. Esto podría ayudar a explicar que, aunque ByteDance tiene oficinas en todo el mundo, mantiene la gran mayoría de las operaciones de ingeniería de software en su sede de Pekín.

Como cualquier otra empresa en China, ByteDance tiene un Comité del Partido Comunista dentro de la compañía que impone la disciplina. En ByteDance, el Comité del Partido está presidido por el redactor jefe de la empresa, que, como su título indica, ayuda a controlar quién ve qué en los canales de la empresa en todo el mundo. Los miembros del Comité se reúnen periódicamente para estudiar los discursos del presidente Xi y “comprometerse a seguir al partido en la innovación tecnológica”. “Este acuerdo ayuda al partido, que también significa el Estado, a controlar lo que ocurre en las empresas privadas”, afirma el profesor Feng Xiang, de la Universidad de Tsinghua. “A cambio [pueden] reclamar algún tipo de ayuda del gobierno”. En resumen, ByteDance no es simplemente una empresa de entretenimiento; está casada con el complejo militar-inteligencia-industrial del Partido Comunista Chino.

La genialidad de TikTok reside en la capacidad de su algoritmo para difundir contenidos personalizados altamente adictivos. Determina lo que ven los ojos de los niños estadounidenses y, por tanto, cómo se condiciona su cerebro. Como cada feed de TikTok es único, no hay forma de saber lo que ve cada persona. Esto confiere a la aplicación un enorme poder furtivo para moldear o distorsionar la opinión pública, cuyos detalles son imposibles de rastrear, al menos para nosotros.

TikTok da al usuario pocas opciones sobre las opiniones; esas decisiones las toma en gran medida el algoritmo. Mientras que Facebook y Twitter permiten al usuario elegir a quién “hacer amigo” y qué “seguir” para determinar la información que recibe, TikTok elige por él. Según el Ministerio de Propaganda chino, el algoritmo que hace funcionar TikTok tiene el mismo código fuente que las aplicaciones que se ofrecen en China continental y que se utilizan para controlar y vigilar a la población nacional. “El diseño algorítmico de TikTok lo convierte en una herramienta ideal para difundir la propaganda del PCCh”, afirma el profesor de Derecho David Sloss.

El potente algoritmo, diseñado para mantener al público pegado a sus teléfonos, no es sólo un secreto de empresa, sino también un secreto de Estado. El gobierno chino lo ha designado “activo de seguridad nacional”. Los ingenieros de ByteDance AI se asociaron con investigadores de la Universidad de Pekín para crear el algoritmo.

La Universidad de Pekín es una de las instituciones más elitistas de China. Sus cuatro grandes laboratorios de investigación militar garantizan que el trabajo realizado en la escuela se integre en el complejo militar-industrial chino.

Para enganchar a los usuarios, el algoritmo de TikTok recopila enormes cantidades de información sobre ellos para elaborar un perfil detallado de quiénes son. “Cuando miras TikTok, TikTok te mira a ti”, afirma Eugene Wei, inversor e ingeniero de Silicon Valley que ha trabajado como jefe de producto en Amazon y Flipboard.

El ojo que todo lo ve de TikTok censura y controla los contenidos políticos. Documentos filtrados de “moderación” de TikTok justifican que la empresa elimine contenidos sobre Hong Kong, Tíbet y la plaza de Tiananmen debido al “daño al mundo real”, por lo que los moderadores marcan dichos contenidos y los prohíben de los feeds. (En respuesta a la información sobre estos documentos, TikTok afirmó que las directrices ya no estaban o nunca habían estado en uso). La empresa puede censurar o “hacer desaparecer” tanto usuarios como vídeos o crearlos a través de “‘cuentas en la sombra’ operadas por empleados de la empresa que se hacen pasar por usuarios normales” para impulsar el contenido deseado.

Al igual que la empresa castiga a los usuarios que expresan su solidaridad con los oprimidos por el gobierno chino, algunos usuarios sospechan que premia a los que apoyan al PCCh. Un usuario de TikTok en Texas publicó un clip tocando el himno nacional de China y llamó al presidente Xi “mi presidente”. El número de sus seguidores se disparó de dos mil a casi noventa mil. (ByteDance niega que TikTok premie los contenidos prochinos).

ByteDance censura artículos críticos con el Gobierno chino y el Partido Comunista en sus filiales de todo el mundo. Que una empresa de propiedad china censure historias políticas no es sorprendente. Menos conocido es el modo en que el algoritmo de TikTok puede “ajustarse” para distribuir información que pueda mover la opinión pública a un nivel de control informativo con impacto social. Este ajuste puede permitir que la aplicación se utilice para la “militarización de datos”.

Prueba A: la transmisión constante de vídeos. Si el algoritmo es tan intencionado como parece, es seguro que los usuarios reciben mensajes persistentes concomitantes con los objetivos del PCCh. Hace tiempo que se sabe que la repetición es un componente clave de la persuasión y la influencia psicológica.

Paul Dabrowa es experto en inteligencia artificial en Australia y cofundador de una empresa de IA. Anteriormente fundó una empresa para comercializar tecnología desarrollada para la Administración Nacional de Aviación y del Espacio (NASA) y ha estudiado la propaganda y la persuasión como parte de su trabajo académico. Durante su comparecencia ante el Senado australiano, explicó que la IA de TikTok “tiene la capacidad de crear un perfil específico del usuario sobre los miedos y ansiedades de las personas, aprendiendo qué estímulos pueden desencadenar las respuestas y comportamientos deseados. A continuación, podría utilizar principios adictivos e implementar estímulos que obliguen a los adultos jóvenes a pasar horas haciendo scroll en su teléfono, comprar productos o unirse a movimientos políticos”.

El hecho de que Dabrowa mencionara a los adultos jóvenes y que los incidentes de Suecia a Los Ángeles implicaran a adolescentes no es una coincidencia. 

Prueba B: desde sus inicios, TikTok se ha centrado en acceder directamente a este grupo demográfico, evitando a propósito la participación o incluso la concienciación de los padres. ByteDance ha posicionado TikTok como una plataforma “libre de padres” para los jóvenes y la ha comercializado como tal: “Un espacio lúdico para usuarios menores de edad”, según tres estudiosos de la empresa. A diferencia de Instagram, Facebook o Twitter, los padres o adultos “entrometidos” no pueden controlar el feed de sus hijos. Naturalmente, esto atrae a los niños y a los usuarios más jóvenes: un tercio de los estadounidenses que utilizan TikTok podrían tener menos de catorce años. Así pues, el actor estatal chino ByteDance, a través de TikTok, está influyendo en las emociones y percepciones de nuestros hijos y nietos, no simplemente de la forma pasajera en que los vídeos inquietantes alarmaron a los niños en Suecia, sino de forma constante y diaria durante años. Según Dabrowa, “con el tiempo, del mismo modo que se puede enseñar a un gato a tocar el piano, se puede enseñar subconscientemente a un niño a asociar emociones positivas con lo que TikTok desee, todo ello al abrigo de la supervisión de los padres”.

El PCCh y los militares han elaborado muchas estrategias sobre la mejor manera de lograr este nivel de control. Reconocen que debe ser altamente personalizada —“comunicación de precisión”— para que funcione mejor. Se trata de “1 llave para 1 cerradura”, lo que significa que para persuadir a un grupo, tienen que hacer que su mensaje propagandístico sea único para cada miembro de ese grupo.

Los militares chinos sueñan con utilizar no sólo aplicaciones como TikTok, sino también videojuegos y películas de Hollywood para manipular las actitudes de los jóvenes del mundo occidental. Esto no es hipotético. Tienen muy claro su objetivo de cambiar la sociedad estadounidense para que se ajuste a su imagen. No se fíe de mi palabra. Lea lo que los principales estrategas chinos han escrito en revistas militares de acceso restringido.

El coronel Dai Xu es profesor de la Universidad de Defensa Nacional del Ejército Popular de Liberación (PLA-NDU), la academia militar más importante de China. Y al igual que el Ministerio de Seguridad del Estado, la PLA-NDU está cerca de la sede de ByteDance en Pekín. Dai escribió que la verdadera batalla entre Estados Unidos y China es la “guerra mental impulsada por la información” y comparó aplicaciones como TikTok y las plataformas de medios sociales con un “Caballo de Troya moderno”. Internet, afirmó, es un “dominio deformado conformado por el entrelazamiento de las mentes de las personas y la principal forma de competencia de poder entre naciones”.

Otro destacado estratega chino del EPL, Zeng Huafeng, de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa (NUDT), escribió sobre una guerra cognitiva, o mental, contra Estados Unidos, y propuso cómo derrotarnos sin disparar un tiro. La NUDT trabaja con ByteDance en proyectos nacionales de inteligencia artificial en los que participa el ejército chino. Zeng define el “espacio cognitivo” como “el área en la que existen los sentimientos, la percepción, la comprensión, las creencias y los valores” y sostiene que es ahí donde puede ganarse la batalla. Para ello, afirma, Pekín debe utilizar “la información y los productos espirituales y culturales populares como armas para influir en la psicología, la voluntad, la actitud y el comportamiento de la gente e incluso cambiar la ideología, los valores, las tradiciones culturales y los sistemas sociales”. Según Zeng, estas herramientas culturales, que incluyen aplicaciones, videojuegos y películas, deben utilizarse para “atacar a individuos, grupos, países e incluso personas de todo el mundo.”

Deténgase a contemplar lo que estos dos destacados estrategas de China dicen sobre los “productos culturales” que invitamos a nuestros hogares y mentes: deben utilizarse para dirigir la psicología de la gente y cambiar sus valores y tradiciones culturales. Zeng sostiene que Pekín puede ganar “superioridad mental” mediante:

• Manipulación de la percepción a través de la propaganda, cambiando la forma en que la gente ve el presente.
• “Cortar la memoria histórica” deformando su visión del pasado de su propio país para que la gente esté abierta a cambiar sus valores.
• Cambiar el paradigma de pensamiento” dirigiéndose a las personas para que cambien su forma de ver los problemas y, de ese modo, modifiquen sus creencias.
• “Deconstruir símbolos”, haciendo que la gente rechace ciertos símbolos tradicionales y modificando así la identidad de una nación.

Pero aquí está el truco: “El objetivo final es manipular los valores de un país y lograr objetivos estratégicos sin una batalla militar abierta real”. Sun Tzu no podría haberlo dicho mejor.

¿Manipulación de valores? ¿Tergiversar la visión que la gente tiene del pasado de su país para cambiar sus valores? ¿Modificar la identidad de una nación? (¿Le suena familiar?)

La clave, creen estos y otros estrategas, es ser intencionado pero no demasiado manifiesto. Los expertos en propaganda china lo llaman “mensajes subconscientes”. Escuche cómo abogan por un toque suave para influir en los jóvenes occidentales y “ocultar” su mensaje real:

En lo que respecta al público occidental, debemos filtrar concienzudamente el contenido de la comunicación, encontrando más puntos de resonancia y terreno común… incluso en el caso de la propaganda positiva, también debemos ser expertos en “suavizar” el contenido. Por ejemplo, utilizando historias para transmitir cosas, “traduciendo” puntos de vista en historias, y ocultándolos en historias,… deberíamos adoptar métodos abiertos y emocionales.

La propaganda es más eficaz cuando “puede dirigirse a ‘personas impresionables’”, escriben. La mejor forma de hacerlo no es con mensajes políticos descarados, sino con entretenimiento. “El entretenimiento es la principal motivación para el consumo de contenidos de la Generación Z”, afirma Peng Zhengang, subdirector del Departamento de Propaganda. Al comprender mejor a quienes pretenden propagandizar, el PCCh puede “explorar estrategias y vías de comunicación eficaces, [y] mejorar la capacidad de establecer agendas”.

Desde el punto de vista estratégico, es importante que la propaganda sea sigilosa y se deslice insidiosamente entre los objetivos, que en el mejor de los casos ni siquiera sabrán que lo son. En palabras de oficiales militares chinos, el uso de IA y algoritmos para impulsar aplicaciones como TikTok les permite llegar a “diferentes audiencias y hacer que incluso más audiencias internacionales vean nuestros reportajes del EPL y piensen que ellos eligieron el contenido”.

Los propagandistas chinos también reconocen que los jóvenes occidentales pueden discernir y desacreditar fácilmente los temas o mensajes de una sola fuente, pero no cuando ese tema o mensaje procede de muchas fuentes. Comparan este fenómeno con “múltiples voces en un coro. Cada tema de comunicación canta su propia melodía”. La clave está en simular una comunidad —un grupo de iguales— como hace TikTok. “El control del contenido es cada vez más importante”, afirma el analista Liu Ying, señalando que “la incitación emocional… puede afectar a la opinión pública más que los hechos y la verdad”.

El contenido emocional ofrece un poderoso mecanismo para enmascarar la propaganda. Un estudio financiado por el gobierno chino sobre “propaganda digital y manipulación de la opinión en plataformas de medios sociales” explicaba que “el contenido emocional puede llevar fácilmente a la audiencia a tener la ilusión de un ‘pensamiento independiente’ y atribuir emociones irracionales a la ‘justa indignación’ o la ‘empatía’, lo que intensifica el valor del engaño”.

¿Qué mensaje cantará ese coro? Sus miembros hablan libremente entre ellos de sus motivos. Su objetivo es “reforzar la promoción en el extranjero del Partido Comunista de China y guiar a la comunidad internacional para que se forme una [visión del Partido Comunista y de China] correcta”, observó Shen Haixiong, viceministro y propagandista de alto rango.

La propaganda requiere mensajes continuos para ser eficaz, de ahí el flujo constante de vídeos que caracteriza a TikTok. Una revista de propaganda del EPL afirmaba: “Los propagandistas más jóvenes del EPL se dan cuenta cada vez más de la popularidad de los vídeos cortos en línea, y TikTok es el mejor ejemplo de ello hasta la fecha”.

Esta propaganda en línea es un “método de propaganda altamente encubierto”, señala un estudio del gobierno chino sobre la manipulación en línea, y como resultado “su efecto puede superar con creces la propaganda tradicional”. Sostienen que es tan poderosa que “puede incluso afectar a la estabilidad social y la seguridad política de un país o región objetivo”.

Para los propagandistas chinos, TikTok también es perfecto porque representa lo que llaman “propaganda computacional”. El algoritmo de recomendación subvierte “el modelo tradicional de selección y distribución de contenidos informativos”, proporcionando al PCCh el control de la información. El algoritmo “guía a los usuarios; la cognición se fortalece gradualmente en el empuje informativo repetido, de modo que se puede promover la opinión pública”.

Las pruebas son claras: los estrategas chinos de la guerra psicológica tienen a los estadounidenses, sobre todo a los jóvenes, en el punto de mira. Creen que no sólo es más fácil influir en los jóvenes, sino que los efectos de los mensajes propagandísticos son más duraderos. El gobierno chino está dedicando grandes cantidades de recursos a entender cómo manipular a los usuarios jóvenes. El gobierno comunista ha abierto recientemente una oficina de propaganda exterior para dirigirse al público de la Generación Z en el extranjero.

Los propagandistas chinos también ven las herramientas de las redes sociales como TikTok como una forma de influir en las elecciones en Estados Unidos y en todo el mundo. Un funcionario escribió que Pekín debería “explotar el análisis de big data, los procesos de IA, los bots y el astroturfing, captar las diferentes personalidades de los votantes y realizar una orientación a gran escala de la opinión pública y cambiar su orientación [política]”.

“El desmoronamiento de un régimen siempre empieza en el terreno de las ideas”, afirma un libro de texto militar chino que habla de la necesidad de utilizar los medios de comunicación en línea para ganar la guerra propagandística. “La agitación política y el derrocamiento de un régimen pueden producirse en una sola noche. Pero cambiar la forma de pensar de la gente es un proceso a largo plazo. Una vez traspasadas las primeras líneas del pensamiento humano, otras líneas defensivas también se vuelven difíciles de defender”. El libro continúa: “La batalla por el ‘control mental’ tiene lugar en un campo de batalla sin humo. Ocurre dentro del dominio de la ideología. Quien controle este campo de batalla puede ganar corazones. Tendrá la iniciativa durante toda la competición y el combate”. Los autores citan incluso al presidente Xi: “Cuando se trata de combatir en el dominio de la ideología, no tenemos margen para el compromiso o la retirada. Debemos lograr la victoria total”.

“Construir una comunidad es muy parecido a dirigir un país”, afirma Alex Zhu, el que fuera CEO de TikTok. “En la fase inicial, construir una comunidad desde cero es como si acabaras de descubrir una nueva tierra. Le pones un nombre nuevo y, si quieres construir una economía, quieres crear población y que la gente emigre a tu país”.

¿Utopía o distopía digital?

TikTok afirma que su objetivo es permitir a su público “experimentar nuevas perspectivas e ideas”. Pero, ¿quién impulsa exactamente estas perspectivas e ideas? Más de 130 miembros del Partido Comunista ocupan puestos directivos en ByteDance. Y cuando la empresa contrata revisores de contenidos, da prioridad a los miembros del PCCh. Además, ByteDance puebla los puestos directivos con personas que han servido anteriormente en el aparato de propaganda chino como miembros de organizaciones de medios de comunicación estatales, que caen bajo la autoridad directa del Partido Comunista. Más de veinte de estos veteranos tienen altas responsabilidades como directores de la empresa, presidiendo departamentos enteros. Más de sesenta parecen haber seguido trabajando para los medios de comunicación estatales chinos mientras trabajaban para ByteDance. Al menos trescientos empleados tienen vínculos con medios estatales chinos.

Esto podría explicar por qué TikTok anima a los creadores de la plataforma a impulsar la “energía positiva”, una frase adoptada por el presidente Xi al hablar de impulsar un mensaje positivo sobre la China comunista.

El presidente de ByteDance China es Zhang Lidong, considerado la segunda persona más importante de la empresa después del fundador de ByteDance, Zhang Yiming. Zhang Lidong trabajó como reportero y redactor jefe en un periódico estatal.

El director de asuntos gubernamentales de ByteDance trabajó anteriormente para People’s Daily, el periódico central del Partido Comunista Chino. En un perfil de LinkedIn, la persona describe su trabajo en el periódico como haber “analizado los hábitos de lectura de las audiencias de Internet y las características de identidad de las audiencias de los principales medios del partido”. Además, afirmaba que “‘sin violar la política de propaganda del partido, [realizaba] activamente una planificación especial de noticias’ con las oficinas gubernamentales locales”.

Chen Lin, vicepresidente de productos de ByteDance, supervisa el ajuste del algoritmo de la empresa para refinar lo que la gente ve en todos los productos. En una reunión del Comité del Partido Comunista de ByteDance celebrada en abril de 2018, explicó que las aplicaciones no solo deben dar a los usuarios lo que quieren, sino también “resaltar los valores centrales socialistas”.

La directora editorial de ByteDance forma parte al mismo tiempo del consejo editorial del China News Service, controlado por el Departamento de Trabajo del Frente Unido del PCCh. También forma parte del consejo de una publicación llamada China Weekly, dirigida por el Comité Central de la Liga de la Juventud Comunista.

En otro caso, un director de operaciones internacionales de ByteDance es también el “redactor jefe de noticias internacionales” de un sitio web llamado Beijing Time. Beijing Time, según su propio sitio web, “construye una plataforma de comunicación mediática para la base de educación patriótica del Departamento de Propaganda del Comité Municipal del Partido de Pekín”.

Un total de veinticuatro empleados de ByteDance y TikTok trabajaron anteriormente en People’s Daily, el portavoz oficial del PCCh. ByteDance tiene un alto ejecutivo cuyo trabajo consiste en coordinarse con los medios de comunicación estatales chinos (es decir, el aparato de propaganda) para que trabajen juntos con eficacia. El subdirector general de ByteDance es “responsable de la formulación de la estrategia de cooperación entre la empresa y los medios de comunicación centrales [estatales]” y “coopera[ba] con los socios en la planificación de contenidos, la extracción de datos, la interacción de productos, el negocio, etc.”.

Está claro que la tierra digital donde retozan los niños estadounidenses es una versión estatal china de El show de Truman.

A partir de principios de 2023, los ejecutivos de ByteDance comenzaron a ejercer un control aún mayor sobre TikTok, ya que comenzaron a asumir cada vez más responsabilidad y control sobre su funcionamiento. Los movimientos preocuparon a algunos empleados de TikTok en EE.UU., quienes se quejaron a sus gerentes, pero fue en vano.

Más allá de los preocupantes vínculos de los altos ejecutivos que dirigen ByteDance está el hecho de que la compañía está obligada por ley a ser un componente de la agenda de propaganda del Partido Comunista. En diciembre de 2019, las nuevas normas de censura de Internet emitidas por el gobierno endurecieron las restricciones sobre el “contenido “negativo” y exigieron a las empresas de medios de comunicación como ByteDance que promovieran publicaciones que reflejaran el “Pensamiento Xi Jinping” y los “valores socialistas centrales”, así como que aumentaran la “influencia internacional de la cultura china”. La nueva ley exige a las empresas de medios sociales que “garanticen que los algoritmos en los que se basan sus aplicaciones promueven la propaganda del PCCh”.

El fundador de ByteDance, Zhang Yiming, se presenta como un simple empresario, insiste en que no es miembro del Partido Comunista y sostiene que su empresa nunca entregaría información al gobierno comunista chino. “Incluso si recibimos una petición de este tipo”, dijo, “es imposible” que la cumplamos.

Sin embargo, Zhang debe saber que el PCCh es quien manda. Dirigía una aplicación de humor en China que tuvo problemas con el gobierno por sus chistes subidos de tono. Se apresuró a ponerse a la cola. “Pido sinceras disculpas a las autoridades reguladoras y a nuestros usuarios y colegas”, escribió en un comunicado online que recuerda a las confesiones de autodenuncia habituales en la época maoísta. “Desde que recibí ayer el aviso de las autoridades reguladoras, me he sentido lleno de remordimientos y culpa, totalmente incapaz de conciliar el sueño (…) . Nuestro producto tomó el camino equivocado, y aparecieron contenidos que no se ajustaban a los valores centrales socialistas, que no aplicaban correctamente las directrices de la opinión pública… y yo soy personalmente responsable de los castigos que hemos recibido”. Continuó diciendo que los problemas con el servicio eran el resultado de “una débil [comprensión y aplicación de] las ‘cuatro conciencias’ [de Xi Jinping]”. Prometió que en el futuro, para sus empresas, incluidas ByteDance y TikTok, “la tecnología debe estar dirigida por el sistema de valores centrales socialistas”. Y prometió “profundizar aún más la cooperación con los medios [oficiales del Partido] autorizados, elevar la distribución de sus contenido, y garantizar que las voces autorizadas de los medios [oficiales del Partido] se transmitan con fuerza”.

También señaló que es importante “integrar los valores correctos en la tecnología y los productos”, tal como los define, por supuesto, el Partido Comunista.

Los medios de propaganda del gobierno chino trabajan sin problemas en la plataforma de TikTok. MediaLinks TV, una filial china con sede en Washington DC, gestiona varias cuentas en TikTok para el gobierno chino. Pero estas cuentas no están identificadas como tales por TikTok. En los meses previos a las elecciones de noviembre de 2022, una cuenta llamada NewsToks (@newstokss) publicó decenas de vídeos atacando a políticos estadounidenses, en su mayoría republicanos. “Senador [Ted] Cruz, [Gobernador de Texas Greg] Abbott no se preocupan por nosotros”, rezaba el título de un vídeo. “El senador Marco Rubio no ha hecho absolutamente nada”, decía otro. Un vídeo cuestionaba las promesas de campaña de Joe Biden y sugería que estaba manipulando a los votantes. Las cuentas recibieron 8,3 millones de visitas en TikTok.

Ocho millones de visitas en TikTok es la punta del iceberg, un atisbo del aparato de propaganda estatal chino que trabaja bajo la superficie para influir y dividir a los estadounidenses, en este caso durante unas elecciones. Las cuentas también publicaron polémicas sobre el aborto, las armas y el racismo.

TikTok puede impulsar a quien quiera o lo que quiera en su plataforma, de forma anónima. Para los antiguos ejecutivos de los medios estatales chinos que pueblan la cúpula de ByteDance, se trata de la táctica conocida como “pedir prestadas bocas para hablar”. Como admitió el antiguo redactor jefe de China Daily en 2016, “siempre hemos concedido gran importancia a ‘pedir prestada una boca para hablar’ y hemos utilizado a amigos internacionales para llevar a cabo propaganda en el extranjero”.

Los especialistas chinos en guerra psicológica tienen especial interés en “prestar bocas para hablar” a los jóvenes estadounidenses. Liu Liming, escribiendo para la publicación de guerra psicológica del ejército chino, recomendó que Pekín debería “cultivar activamente un grupo de medios de comunicación y grupos de reflexión con audiencias reducidas que sean ‘grises’ y vendan falsedades, y establecer una base de datos de temas negativos y teorías conspirativas” para desbaratar al “adversario, con especial atención a la desconfianza del público occidental más joven hacia los medios de comunicación dominantes, los políticos e incluso los valores”.

ByteDance quiere desesperadamente que los estadounidenses crean que no es una empresa china. En 2020 (actualizado en 2021), TikTok distribuyó un memorándum dentro de la empresa titulado “TikTok Master Messaging”, relativo a las relaciones públicas con los medios estadounidenses. Primero: “Hacer hincapié en TikTok como marca/plataforma”. Después: “Quitar importancia a la empresa matriz ByteDance” para “restar importancia a la asociación con China”.

En 2021, la compañía hizo circular una guía para empleados para responder a las preguntas sobre la “propiedad de China/ByteDance”. “TikTok es una compañía global”, afirmaba, ocultando el control chino. “La aplicación es solo para usuarios mayores de 13 años, según nuestros Términos y Condiciones”, afirmaba la nota, ocultando la realidad de que un tercio completo de los usuarios de la plataforma podían tener catorce años o menos. “Por lo tanto, en relación con nuestros usuarios, podemos hablar de jóvenes, pero no de niños”.

La estudiante universitaria de segundo año Kate Fields describió el efecto de TikTok en toda una generación: “Me veo atrapada en la rutina de desplazarme durante horas por cosas como TikTok. Cuando voy a completar una tarea que me lleva más de unos segundos, no puedo obligarme a hacerlo porque ya no tengo la paciencia necesaria para lograrlo”.

TikTok está dañando gravemente las capacidades cognitivas de la juventud estadounidense. El fenómeno se conoce como “cerebro TikTok”. Un asombroso 50% de los usuarios de TikTok afirman que ver vídeos más largos, como películas, ahora les resulta estresante. Concentrarse en leer un libro o hacer los deberes se ha vuelto más difícil. Los grandes usuarios de TikTok desarrollan signos de adicción: nerviosismo, irritabilidad, ansiedad y tristeza severa cuando se les priva de la aplicación.

“La aplicación proporciona un flujo interminable de empujones emocionales, que pueden ser difíciles de reconocer y que realmente afectan a los usuarios a largo plazo”, argumentó Marc Faddoul, codirector del grupo de derechos digitales Tracking Exposed. Advirtió de que un uso intensivo “puede tener un grave impacto en tu salud mental”.

TikTok también puede deformar la noción del tiempo. “Ojeamos los vídeos uno tras otro, uno tras otro”, explica Lazaros Gonidis, investigador de la Universidad de Kent (Gran Bretaña). “Y luego, sin darnos cuenta, hemos pasado una hora o dos, en vez de 10 minutos”.

Pero debido a su naturaleza adictiva, “cuando están haciendo otra cosa que les impide usar TikTok —digamos que están atrapados en clase y tienen que escuchar a un profesor hablar durante una hora— puede parecerles más largo y aburrido de lo que es en realidad”.

Los usuarios de TikTok tienen cada vez más dificultades para concentrarse; en el caso de los jóvenes, se trata de un problema especialmente preocupante, ya que su corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de la atención, la memoria y el control de los impulsos, sigue desarrollándose hasta los veinticinco años.

“He visto de primera mano cómo el atractivo de TikTok puede derivar en problemas de salud mental significativos y potencialmente mortales en nuestros jóvenes”, afirmó el psicólogo clínico Alan Blotcky. Al parecer, TikTok también puede influir en la personalidad de los grandes usuarios, fomentando el narcisismo.

TikTok también se ha relacionado con actos masivos de vandalismo juvenil y otros comportamientos antisociales. Un reto de “lamidas tortuosas” llevó a las escuelas públicas de San Francisco a cerrar los baños de toda la ciudad porque fomentaba el vandalismo desenfrenado. En la Dakota del Sur rural y en otros lugares, la gente que seguía un “reto TikTok” aflojaba las tuercas de las ruedas de los coches, un acto peligroso que podía provocar el desprendimiento de los neumáticos. Luego estaba el “reto rompe cráneos”, que provocó graves lesiones en la cabeza.

Dado que TikTok está hiperpersonalizada —ningún feed es igual a otro—, la plataforma puede magnificar las divisiones sociales en Estados Unidos. De hecho, el feed de TikTok puede ser el peor para proporcionar contenidos divisivos. Se ha convertido en una vía útil para los grupos que buscan fomentar ataques violentos dentro de Estados Unidos. Como el algoritmo muestra contenidos de cuentas que los usuarios ni siquiera siguen, esto podría ayudar a los extremistas a eludir los modestos esfuerzos de moderación de contenidos de TikTok. Por ejemplo, durante los disturbios de 2020, el algoritmo de TikTok difundió vídeos en los que se explicaba “cómo sabotear las vías del tren; métodos para interferir con la Guardia Nacional de Estados Unidos durante los disturbios” e incluso “cómo acceder a la Casa Blanca a través de túneles”.

El problema de los efectos de las redes sociales en la mente humana va más allá de TikTok, por supuesto, e incluye a Facebook y a otras plataformas. Lo que diferencia a TikTok es el control que la aplicación ejerce sobre sus usuarios. Facebook y Twitter permiten al usuario controlar su feed y elegir qué y quién ve, pero TikTok no. La mayoría de los vídeos que ve un usuario son publicados por desconocidos, pero seleccionados para ese usuario por el algoritmo. Y TikTok no está interesada en permitir que investigadores académicos independientes estudien los efectos de su aplicación en sus usuarios. Facebook y Twitter han cooperado con investigadores académicos. Pero cuando el profesor Filippo Menczer, de la Universidad de Indiana, propuso colaborar en la investigación sobre TikTok, le dijeron: “Absolutamente no”. “Al menos con Facebook y Twitter hay cierto nivel de transparencia, pero en el caso de TikTok no tenemos ni idea”, dijo el profesor Menczer. “Sin recursos, sin poder acceder a los datos, no sabemos a quién suspenden, qué contenidos retiran, si actúan en función de las denuncias o cuáles son los criterios. Es completamente opaco, y no podemos evaluar nada de forma independiente”. En otras palabras, esta empresa vinculada al gobierno chino está diciendo “Confíen en nosotros”. Una asombrosa serie de personas en Washington parecen dispuestas a hacer precisamente eso.

Pekín es consciente de los problemas psicológicos y emocionales que causa TikTok. Precisamente por eso, la versión de TikTok que se ofrece en China es muy diferente de la que se ve en Estados Unidos y el resto del mundo. En China, TikTok se llama Douyin; las diferencias van más allá del nombre.

Si TikTok es algodón de azúcar mental, la versión china son “espinacas”. Douyin y TikTok son similares en su diseño y comparten un algoritmo común. Pero Douyin cuenta con una gran biblioteca de vídeos que abordan temas educativos, así como contenidos relacionados con la vida profesional. El algoritmo los desaconseja en TikTok en Estados Unidos.

“En la versión [china] de TikTok [Douyin], si tienes menos de 14 años, te muestran experimentos científicos que puedes hacer en casa, exposiciones en museos, vídeos de patriotismo y vídeos educativos”, explica Tristan Harris, cofundador del Center for Humane Technology y antiguo ético del diseño en Google. “Y también lo limitan a sólo 40 minutos al día. Ahora, no envían esa versión de TikTok al resto del mundo. Así que es casi como si reconocieran que la tecnología influye en el desarrollo de los niños, y hacen de su versión doméstica una versión espinaca de TikTok, mientras que envían la versión opio al resto del mundo”.

El presentador Joe Rogan es aún más contundente en su valoración. “La versión china de TikTok celebra los logros académicos y deportivos. ¿Qué estamos haciendo en TikTok? Los niños están bailando como locos. Están gritando sobre veganismo y lo azul que tienen el pelo”.

Esto no sólo tiene efectos psicológicos, sino que también deforma las aspiraciones de los jóvenes estadounidenses a largo plazo. Harris señaló que en encuestas realizadas a preadolescentes en Estados Unidos y China, los niños estadounidenses dicen que su “carrera más aspiracional” es ser un “influencer[en las redes sociales]”. En China es ser astronauta. “Si dejamos que estas dos sociedades se desarrollen durante unas cuantas generaciones, nos daremos cuenta de cómo va a ser nuestro mundo”, advirtió.

No sólo los profesionales como Harris notan las marcadas diferencias. Los consumidores que operan en ambas plataformas también lo notan. “Mi feed de Tik tok (Sudeste Asiático) está lleno de adolescentes haciendo estupideces”, dice Jiawen Cheong, de Singapur. “Mi feed de Dou yin está lleno de superación personal, fotografía, viajes, caligrafía, consejos prácticos, trivialidades, nuevos productos interesantes y, por supuesto, vídeos de perros/gatos y monos”.

El hecho de que en Estados Unidos y el resto del mundo imperen los contenidos “tontos”, pero en China los contenidos sean educativos, obedece a un diseño estratégico. “Cualquier contenido que mejore las habilidades personales y contribuya al crecimiento general de la vida de cada uno puede considerarse contenido de ‘conocimiento universal’ en China, y por eso recibe un impulso”, señala una empresa china de publicidad digital. Este tipo de material representa “el 20 por ciento del volumen total de emisión en Douyin”. La versión estadounidense hace mucho más hincapié en las canciones y el entretenimiento. Como resultado, “el contenido educativo es una de las categorías más vistas de los vídeos de Douyin”, afirma Creators Network, una plataforma para creadores de contenidos en redes sociales. “A diferencia de los contenidos más centrados en la comedia que son tendencia entre los usuarios de TikTok [en Estados Unidos]”.

El gobierno chino ha decretado que quiere restricciones sobre el tiempo que los niños pueden estar en Douyin en su país, y ByteDance ha sido “especialmente agresiva” a la hora de responder a las peticiones del gobierno. La solución: horas de bloqueo. Así, la aplicación está cerrada en China entre las 10 de la noche y las 6 de la mañana; tiene pausas incorporadas; la empresa también añade una pausa de cinco segundos entre los vídeos e inserta mensajes como “Deja el teléfono”; y, según lo permitido, se aplican límites de tiempo.

“Borra TikTok ahora”, rezaba el mensaje de la supersecreta organización de piratas informáticos conocida como Anonymous; “si conoces a alguien que lo esté usando, explícale que se trata esencialmente de un malware operado por el gobierno chino que dirige una operación de espionaje masivo”. Anonymous ha ido tras el KKK y el gobierno ruso, además de empresas y gobiernos corruptos. En cuanto a TikTok, Anonymous sabe cuántos datos recopila de sus usuarios, incluidas las libretas de direcciones y las fotos de los teléfonos en los que está instalada la aplicación. Recopila una cantidad “anormal” de información, “tanto como medio megabyte —o 125 páginas de datos tecleados— en menos de 10 segundos”. Y “los investigadores también han descubierto que TikTok accedía al contenido de los portapapeles de los smartphones —donde los usuarios podrían pegar información sensible como contraseñas— cada pocos segundos, lo que un investigador israelí califica de “muy preocupante y muy raro”.

Además de los datos de los teléfonos de los usuarios, TikTok recoge sus “huellas faciales” y sus “huellas vocales”. Esto significa que puede catalogar la resonancia, la entonación, el ritmo y el compás únicos de la voz de un usuario. También capta la “huella facial” visual de un usuario, lo que significa que recoge representaciones grabadas digitalmente de su cara. Cabe destacar que la amplia recopilación de gran parte de estos datos “no tiene nada que ver con la función real” de la aplicación, según los expertos alemanes en TI. ByteDance también ha “construido puertas traseras” y “funciones de espionaje” para permitir la recopilación masiva y secreta de datos. Los investigadores chinos del estudio sobre propaganda digital y manipulación de la opinión afirman que los datos recopilados permiten orientar la propaganda “para guiar la actitud y las opiniones de la audiencia”.

La empresa afirma que los guarda en servidores de Estados Unidos o Singapur y que solo los utiliza para ofrecer a los usuarios una mejor experiencia en TikTok. Pero BuzzFeed News obtuvo grabaciones de audio de reuniones internas de TikTok que revelan que los ingenieros de la empresa en China accedían regularmente a los datos de los usuarios estadounidenses. “‘Todo se ve en China’, dijo un miembro del departamento de Confianza y Seguridad de TikTok en una reunión de septiembre de 2021”.

El senador australiano James Paterson confirmó que los datos de los usuarios australianos, pese a almacenarse también en Estados Unidos y Singapur, eran accesibles en China continental.

A TikTok le gusta alardear de haber trasladado los servidores de su empresa a Texas y Singapur; ya no se encuentran físicamente en China continental. Pero la ubicación geográfica no importa, porque se puede seguir accediendo a los datos desde China continental. Y de hecho, TikTok deja claro a cualquiera que utilice la aplicación que tiene derecho a compartir datos con otras partes de su grupo empresarial, y eso significa ByteDance en China.

El problema va más allá de TikTok. La china TCL Technology fabrica televisores para empresas como Walmart, Best Buy, Costco y Target. El programa de Ellen DeGeneres y la serie de videojuegos Call of Duty cuentan con ella como patrocinador y socio corporativo. No importa que en 2020, el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. revelara que la empresa había “incorporado puertas traseras en todos sus televisores exponiendo a los usuarios a brechas cibernéticas y a la exfiltración de datos”. La empresa podía piratear los datos mientras los estadounidenses estaban en sus salones y vigilarlos, enviando sus imágenes y conversaciones a China. Cuando se descubrió la filtración, TCL afirmó que había solucionado el problema con un parche, sin avisar a nadie (confíen en nosotros, dijeron). Mientras tanto, a ninguno de los socios de TCL —The Ellen DeGeneres Show o Call of Duty— pareció importarle. “Se trata de una puerta trasera en toda regla”, afirma un investigador. “Si quieren, pueden encender o apagar el televisor, la cámara y el micrófono. Tienen acceso total”.

En el verano de 2020, las preocupaciones sobre TikTok llegaron a un punto crítico cuando la administración Trump declaró que TikTok era una amenaza para la seguridad nacional. La Casa Blanca emitió una orden ejecutiva para forzar la venta de TikTok a una empresa estadounidense. La orden señalaba el problema: “TikTok captura automáticamente vastas franjas de información de sus usuarios, incluida información sobre Internet y otras actividades en red, como datos de localización e historiales de navegación y búsqueda”. La administración Trump no era la única preocupada. En una rara muestra de bipartidismo, el senador Chuck Schumer, de Nueva York, y el senador Tom Cotton, de Arkansas, solicitaron una revisión de seguridad nacional de TikTok antes de que Trump emitiera su orden ejecutiva, argumentando que la aplicación representaba “una potencial amenaza de contrainteligencia”.

Como resultado de estas preocupaciones, en 2020 el ejército estadounidense, Wells Fargo, el gobierno estatal de Nebraska y otros prohibieron a sus empleados tener TikTok en sus teléfonos de trabajo, y muchos más lo han hecho desde entonces.

Los grandes inversores estadounidenses de la empresa matriz de TikTok, ByteDance, empezaron a reunirse con funcionarios de Trump para tratar de evitar la venta forzosa, pero las reuniones parecían no llegar a ninguna parte.

Los funcionarios chinos de propaganda, a su vez, confiaban en que la prohibición de TikTok no llegaría a ninguna parte. Como explicaba con confianza un funcionario en una revista militar: “Desde 2020, los sutiles cambios en las relaciones chino-estadounidenses y la actividad de TikTok han hecho que Estados Unidos sea incapaz de detenerlo, esté ansioso y dependa de él”.

A principios de junio de 2021, el recién elegido presidente Joe Biden anuló la orden de TikTok de Trump de forzar una venta y la sustituyó por una orden abierta que pedía una mayor investigación. En Washington, a veces la mejor forma de evitar la acción es comprometerse a estudiar el problema. La vacilación de Biden era intrigante. Apenas unos meses antes, en plenas elecciones de 2020, la campaña de Biden había exigido que todos los miembros de su personal eliminaran TikTok de sus teléfonos, alegando problemas de seguridad. Si pensaba que era un riesgo de seguridad tan grande para su personal, ¿por qué no iba a querer proteger al pueblo estadounidense? 

La orden ejecutiva de Biden de estudiar TikTok alargaría la solución de una política oficial estadounidense durante años y le ganaría a ByteDance un tiempo crítico. Sin duda, una de las principales razones por las que Biden se retractó de la venta forzosa fue el conjunto de poderosos inversores estadounidenses que tenían una participación en ByteDance y que también resultaron ser grandes donantes de la campaña de Biden y del Partido Demócrata. Firmas como Sequoia Capital, KKR, General Atlantic y Carlyle Group poseen grandes participaciones en ByteDance. El primer inversor estadounidense fue Susquehanna International Group, una empresa de inversión “reservada” con sede cerca de Filadelfia. “Susquehanna es como un agujero negro”, declaró un profesional financiero al Wall Street Journal”. Una venta forzosa sería potencialmente desastrosa para estos inversores; es evidente que desean mantener su rentable statu quo.

Susquehanna tiene una participación considerable en ByteDance, en torno al 15%. El jefe de Susquehanna, Jeff Yass, posee personalmente alrededor del 7% de la empresa. Yass es un gran donante a causas libertarias y conservadoras, especialmente al Club para el Crecimiento, que apoya la reducción del poder del gobierno. Desde 2010, Yass ha aportado unos 61 millones de dólares a la organización. El Club para el Crecimiento se ha manifestado en contra de la prohibición de TikTok. Yass también ha apoyado a políticos libertarios como el senador Rand Paul de Kentucky, donando unos 24 millones de dólares de sus comités de acción política y campañas desde 2015. El senador Paul se opone firmemente a la prohibición de TikTok.

Sequoia, la exitosa empresa de inversión en tecnología con oficinas en California y China, también fue uno de los primeros inversores en ByteDance. Se estima que Sequoia China posee una participación del 10% en la empresa. Sequoia tiene importantes lazos en China, con una gran oficina en Pekín. Neil Shen, fundador de Sequoia China, tiene conexiones con el gobierno, ya que es miembro del Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino. Sequoia China también empleó a la hija de un miembro del Politburó del PCCh. Su director de política fue miembro del equipo de transición del presidente Biden. Y su presidente, Michael Moritz, socio de la empresa, donó millones a grupos de acción política vinculados al Partido Demócrata, como American Bridge 21st Century (AB PAC) y el Lincoln Project, que contribuyeron a la elección de Biden.

Otras grandes firmas financieras también tienen vínculos con ByteDance. En 2019, la empresa china recibió un préstamo de 1300 millones de dólares de un consorcio liderado por Morgan Stanley, Goldman Sachs, Bank of China y China Merchants Bank’s Wing Lung Bank. The Carlyle Group, otra firma de inversión con conexiones políticas, compró una participación de 150 millones de dólares en ByteDance en 2020. El cofundador de la empresa, David Rubenstein, es un estrecho aliado del presidente Biden, y la primera familia ha realizado numerosas visitas a la amplia mansión de Rubenstein en Nantucket.

Estos financieros estadounidenses, y otros, se convirtieron en agresivos grupos de presión de ByteDance. “Yiming siempre supo que era necesario contar con un aliado en Estados Unidos”, declaró un ejecutivo al Australian Financial Review.

Mientras los financiadores se reunían con funcionarios estadounidenses para proteger sus intereses en ByteDance, y los famosos seguían promocionando la aplicación sin hacer preguntas, ByteDance contrató a un ejército de grupos de presión para trabajar en los pasillos del Washington oficial.

Aunque mucha gente podría dudar de representar a una empresa china dedicada al espionaje y la producción de propaganda dirigida a los niños estadounidenses, muchos a ambos lados del pasillo en la capital de la nación están encantados de aceptar su dinero. Muchos de los que están en nómina de ByteDance y su filial estadounidense, TikTok, tienen una gran experiencia gubernamental. De los cuarenta lobistas contratados por ByteDance en 2022, sólo cuatro no habían trabajado para el Gobierno. La lista incluía al menos a dos exsenadores estadounidenses y al menos a dos exmiembros de la Cámara de Representantes.

La exasesora comercial del líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, Stacy Ettinger, formó parte de un equipo de lobby contratado por ByteDance. También lo hicieron antiguos asesores del presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, y de la expresidenta de la Cámara, Nancy Pelosi. ByteDance también contrató a un antiguo asesor principal de Al Gore y a un antiguo subsecretario de Comercio de la administración de George W. Bush. Esta estrategia bien podría bautizarse como “Que ningún lobista se quede atrás”.

Quizá el lobista más eficaz de TikTok fue David Urban, una pieza clave en la victoria de Trump en 2016 en Pensilvania. Tras la campaña, se rumoreó que Urban estaba en consideración para ser jefe de gabinete de la Casa Blanca.

En lugar de incorporarse a la Administración, siguió trabajando como lobista. En 2020, fue asesor de la campaña de reelección de Trump.

Urban tenía experiencia en presionar a empresas chinas sospechosas. Trabajó en nombre de ZTE, una empresa tecnológica china que estaba siendo investigada por el Departamento de Justicia de Estados Unidos por un sinfín de cuestiones. La empresa había sido multada con más de mil millones de dólares por eludir las sanciones comerciales de Estados Unidos contra Irán y Corea del Norte. En abril de 2018, la Administración anunció nuevas medidas que impedían a las empresas estadounidenses vender equipos a ZTE, lo que supuso un duro golpe para la empresa.

TikTok y sus grupos de presión intentaron ocultar los detalles de sus actividades de presión. Una empresa china o su filial estadounidense deben presentar un informe de divulgación en virtud de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA). Esto se exige a cualquier persona que ejerza presión en nombre de un gobierno o empresa extranjera, lo que sin duda es el caso de TikTok. Los informes FARA son mucho más detallados que las declaraciones de los grupos de presión normales. Los informes FARA exigen mucha más transparencia sobre con quién se reúnen los grupos de presión, sobre qué periodistas intentan influir y sobre las campañas publicitarias que financian. Pero los grupos de presión de TikTok no se acogieron a la FARA.

“Es hora de que los grupos de presión de TikTok se registren como agentes extranjeros”, declaró la senadora Marsha Blackburn, de Tennessee. Cuando otras empresas chinas, como Hikvision, no se acogieron a la FARA, el Departamento de Justicia fue a por ellas. El Departamento de Justicia de Biden no ha tenido nada que decir en el caso de TikTok.

Más allá de los grupos de presión, hay funcionarios estadounidenses que “asesoran” a ByteDance y TikTok en diversas funciones. David Plouffe, director de campaña de Barack Obama en su exitosa carrera presidencial de 2008 y más tarde asesor principal del presidente Obama, firmó para ayudar al CEO de TikTok, Shou Zi Chew, a interactuar con miembros del Congreso en Capitol Hill. También lo hizo Jim Messina, director de la campaña de Obama en 2012 y posteriormente jefe adjunto de personal de la Casa Blanca. Tony Sayegh, asesor principal de la Casa Blanca de Trump, se involucró en el esfuerzo porque trabajaba para uno de los inversores de ByteDance. En 2020, Vishal Disawar trabajó para la campaña presidencial de Joe Biden como director de plataformas de organización digital. Más tarde, TikTok lo contrató como director de su programa global para que se centrara en “cuestiones de integridad relacionadas con la desinformación, las elecciones y la suplantación de identidad para todo tipo de contenidos, incluidos los contenidos generados por los usuarios y los medios de comunicación afiliados al Estado”. También contrató a Isabelle Frances Wright, que había trabajado anteriormente para Jim Messina, para que fuera la responsable de la política global de integridad electoral de TikTok. Uno de los directores de comunicación de TikTok es un antiguo director de comunicación del congresista Adam Schiff de California.

Hasta la fecha, ni el gobierno de Biden ni el Congreso de EE.UU. han hecho nada sustancial para hacer frente a esta amenaza dirigida directamente a nuestros hijos. En 2022, se aprobó una ley para prohibir la aplicación en los teléfonos de la administración estadounidense; varios estados, entre ellos Florida, Wisconsin, Dakota del Sur, Carolina del Norte y otros, han prohibido TikTok en los teléfonos de la administración estatal por motivos de privacidad y seguridad.

Años de inacción por parte de nuestros líderes políticos contrastan con las acciones de otros gobiernos con menos recursos que el nuestro. Por ejemplo, cuando las evidentes amenazas de TikTok aparecieron por primera vez en el debate público, el gobierno de la India se apresuró a prohibir la aplicación por completo. TikTok era “perjudicial para la soberanía y la integridad de la India, su defensa, la seguridad del Estado y el orden público”, declaró. De la noche a la mañana, TikTok perdió doscientos millones de usuarios.

La medida se consideró necesaria en la democracia más poblada del mundo. “La profunda penetración de las plataformas chinas en una democracia abierta como la India hace que sus futuros procesos electorales sean vulnerables a la interferencia y la manipulación externas”, observó un analista de la industria digital.

En Estados Unidos, nuestra capacidad para defendernos y defender a nuestros hijos de esta amenaza evidente se ha paralizado. Los grandes financieros estadounidenses quieren proteger sus inversiones. Grandes y pequeños famosos están ansiosos por los ingresos que pueden generar en la plataforma. Algunos asesores políticos ven una ventaja en permanecer en la aplicación, a pesar de sus peligros. “Ahora mismo TikTok puede ser un arma valiosa”, afirma Bradley Beychok, cofundador del comité de acción política American Bridge 21st Century, “sobre todo porque los republicanos han huido de ella por motivos políticos”. No querrías que una herramienta así fuera retirada de la estantería”. Como dijo un consultor demócrata al Wall Street Journal, “especialmente entre los votantes de la Generación Z, es la plataforma dominante. Si queremos atraer a los votantes jóvenes… tenemos que tener cosas que realmente les gusten y hagan”. Prohibir el dispositivo antes de las elecciones de 2024 sería “una locura política”.

Durante las elecciones de mitad de mandato de 2022, el Partido Demócrata hizo un esfuerzo concertado para atraer a los influencers de TikTok para su campaña de captación de votos. Los influencers se reunieron con funcionarios del partido que les proporcionaron detalles sobre el mapa electoral de las elecciones de mitad de legislatura e incluso esbozaron los principales distritos del Congreso en los que esperaban influir. Incluso les proporcionaron “estrategias de mensajería eficaces”. El DNC pagó a algunos de ellos un anticipo por reunirse con políticos en Washington, incluido el expresidente Barack Obama.

Los políticos estadounidenses temen una reacción violenta no sólo de Pekín, sino también de los jóvenes votantes enganchados a la aplicación. “Prohibir de algún modo TikTok sería lo más impopular que ha hecho el Congreso en décadas”, declaró al Journal Eric Wilson, estratega del Partido Republicano. “No creo que, dada la edad media de los miembros del Congreso, entiendan lo atractivo que es TikTok como fuente de noticias”. Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre los esfuerzos propagandísticos del PCCh en la plataforma, esta realidad debería obligar a los responsables políticos estadounidenses a actuar de inmediato.

La congresista Alexandria Ocasio-Cortez se mostró en contra de prohibir TikTok, declarando que “no me parece bien”, en parte porque otras empresas de redes sociales también recopilan datos. Nunca abordó el hecho de que, dado que TikTok está controlada por el Estado chino, representa un desafío muy diferente al de una empresa tecnológica estadounidense. Tampoco expresó ninguna preocupación por los aspectos de propaganda y manipulación social de la plataforma. Más tarde se reveló que la Hispanic Caucus Foundation, de cuyo Consejo Asesor forma parte, recibió una contribución de 150.000 dólares de ByteDance. Y un miembro del grupo de presión de TikTok formaba parte de la junta directiva de la organización.

El congresista Adam Schiff aconseja torpemente a sus propios hijos que tengan “cuidado con sus datos privados si usan TikTok en su teléfono” porque “puede que no sea seguro”. Pero se opone a una prohibición y él mismo ha adoptado TikTok, incluso durante su mandato como miembro del delicado Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, a pesar de las amplias advertencias de la comunidad de inteligencia estadounidense sobre la amenaza que representa y sus consejos a sus propios hijos. Durante las elecciones de mitad de mandato de 2022, Schiff solicitó una reunión con ejecutivos de la empresa de propiedad china para discutir su enfoque para controlar la “desinformación electoral”. Lo que tenía en mente era desinformación nacional, no china.

El gobernador de California, Gavin Newsom, no ha expresado ninguna preocupación por TikTok y ha adoptado la plataforma como herramienta para difundir sus mensajes políticos. Por motivos de seguridad, el presidente Biden prohibió el uso de TikTok en dispositivos federales y más de treinta estados han hecho lo mismo. Newsom sigue siendo un usuario prolífico de la plataforma, no sólo para enviar mensajes políticos, sino también vídeos de su familia participando en acrobacias de TikTok.

En Washington, líderes concienciados a ambos lados del pasillo siguen dando la voz de alarma, aunque las medidas para abordar el problema no lleguen a ninguna parte. El presidente Trump fue el primero en plantear la cuestión. Los senadores republicanos Marsha Blackburn, Tom Cotton, Marco Rubio y Rick Scott han exigido que se tomen medidas enérgicas. Por parte demócrata, el senador Chuck Schumer ha presionado para que se lleve a cabo una revisión detallada de la seguridad nacional.

El senador demócrata por Virginia Mark Warner, que fue empresario tecnológico antes de dedicarse a la política, advirtió: “Si tus hijos están en TikTok… la posibilidad de que China ejerza una influencia indebida es, en mi opinión, un reto mucho mayor y una amenaza mucho más inmediata que cualquier tipo de conflicto armado real”. Como señaló, “El nivel de código en TikTok es exponencialmente mayor, por ejemplo, que las líneas de código en Facebook”. La aplicación nunca podrá ser “totalmente segura” mientras ese código esté controlado por China.

Los dirigentes chinos están luchando para defender TikTok de su prohibición en Estados Unidos porque saben lo valiosa que es: “Quien gana la plataforma gana el mundo”, afirma el profesor Shi Anbin, analista de propaganda de la elitista Universidad de Tsinghua. El hecho de que la aplicación esté siendo atacada en Estados Unidos “demuestra plenamente que quien consiga atraer a los jóvenes controlará el futuro”.

TikTok es sólo una aplicación. ByteDance ha creado otra llamada CapCut que permite a los creadores de contenidos producir vídeos. La Casa Blanca de Biden utilizó la aplicación para crear vídeos pegadizos del presidente Joe Biden y el expresidente Barack Obama en marzo de 2023, a pesar de que TikTok, de ByteDance, está oficialmente prohibida en los dispositivos de la Casa Blanca.

Peter Schweizer es presidente del Government Accountability Institute. Es uno de los autores best sellers del New York Times y sus libros se han traducido a once idiomas.

* Fuente: “A TikToking Bomb”, capítulo del libro ‘Blood money: why the powerful turn a blind while China kills Americans’ (2024). 

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