Una nueva generación de análisis de sangre prometen revolucionar la detección del cáncer identificando la enfermedad en sus fases más tempranas. Entre las personas que se han beneficiado de estos innovadores análisis se encuentra Cindy Pérez, de Southwest Ranches (Florida). Tras enterarse de la existencia de la prueba Galleri mientras su marido recibía tratamiento contra el cáncer, esta mujer de 50 años, que se sentía sana, se animó a someterse a la prueba. Para su asombro, la prueba detectó un linfoma de células del manto en fase inicial, un cáncer raro y agresivo. Tras el tratamiento, Pérez está ahora en remisión y considera la prueba un “verdadero gran milagro”.
Estos análisis de sangre de vanguardia, como Galleri, desarrollado por la empresa sanitaria Grail, y otros en desarrollo, están diseñados para detectar el cáncer mediante la identificación de biomarcadores específicos, como fragmentos de ADN tumoral, que circulan por la sangre. Eric Klein, científico de Grail, describió la llegada de estas pruebas como la apertura de “un mundo completamente nuevo” en la lucha contra el cáncer. Estas pruebas son especialmente cruciales para detectar cánceres “silenciosos”, como el de páncreas o el de ovario, que suelen permanecer asintomáticos hasta que están avanzados y son más difíciles de tratar.
En la actualidad se encuentran en distintas fases de desarrollo unos 20 análisis de sangre diferentes para la detección del cáncer. Estas pruebas aprovechan los recientes avances tecnológicos y científicos, como las herramientas de aprendizaje automático y un mejor conocimiento de la biología tumoral. Algunas pruebas se centran en cánceres específicos, como la prueba Shield de Guardant Health para el cáncer colorrectal, mientras que otras, como Galleri y Cancerguard de Exact Sciences, están diseñadas para detectar múltiples tipos de cáncer. El desarrollo de estas pruebas se ha visto impulsado por la capacidad de detectar y analizar el ADN circulante y otras sustancias en la sangre que se desprenden de los cánceres.
Por ejemplo, la prueba FirstLook de Delfi para el cáncer de pulmón utiliza el aprendizaje automático para identificar patrones únicos de fragmentos de ADN característicos del cáncer de pulmón. Peter Bach, director médico de Delfi, señala el importante impacto de la detección precoz en cánceres como el de pulmón, que es una de las principales causas de muerte pero a menudo no se detecta hasta que es demasiado tarde. “Descubrirlos a tiempo salvará muchas vidas”, afirma Bach.
A pesar de su potencial, estas pruebas no están exentas de controversia o limitaciones. Están diseñadas para complementar, no sustituir, las pruebas de cribado estándar existentes, como colonoscopias, mamografías y citologías. Las pruebas indican la presencia de señales relacionadas con el cáncer, lo que da lugar a otros procedimientos de investigación como pruebas de imagen y biopsias para confirmar el diagnóstico. Es importante señalar que un resultado positivo de estas pruebas no diagnostica el cáncer, sino que indica una mayor probabilidad, lo que requiere una confirmación posterior.
Los críticos señalan que estas pruebas también plantean varios problemas, como la gestión de los falsos positivos y negativos. Los falsos positivos pueden causar ansiedad innecesaria y llevar a procedimientos más invasivos, mientras que los falsos negativos pueden proporcionar una falsa sensación de seguridad. Además, como señala Lori Minasian, subdirectora de la división de prevención del cáncer del Instituto Nacional del Cáncer, no hay pruebas actuales de que la detección precoz mediante estos análisis de sangre se traduzca en mayores tasas de supervivencia o menos muertes por cáncer.
A pesar de estas dificultades, muchos ven un futuro prometedor para estos análisis en la detección del cáncer. Actualmente están disponibles como pruebas de laboratorio en virtud de la normativa federal que permite su uso en determinados entornos, aunque todavía no han sido autorizadas por la Food and Drug Administration (FDA) para un uso más amplio. Algunas consultas médicas y empresas ofrecen estas pruebas, que también forman parte de estudios clínicos que evalúan su eficacia. Por ejemplo, la Universidad de Princeton ofrece gratuitamente la prueba Galleri a los empleados que reúnan los requisitos necesarios como parte de un programa piloto.
De cara al futuro, el Instituto Nacional del Cáncer ha puesto en marcha la Red de Investigación sobre Cribado del Cáncer para diseñar y patrocinar ensayos clínicos que evalúen los beneficios y riesgos de estos nuevos análisis de sangre. Estos estudios pretenden determinar si el uso de las pruebas reduce las tasas de mortalidad por cáncer. “Consideramos que estas pruebas son prometedoras”, comentó Minasian, subrayando la necesidad de una evaluación rigurosa para comprender cuál es la mejor manera de implantar estas tecnologías en la práctica clínica.
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