Los científicos que trabajan en la zona de los cayos de Florida se enfrentan a un fenómeno preocupante: el número de peces sierra en peligro de extinción ha aumentado a 17 en medio de una misteriosa mortandad de peces que ha afectado a una gran variedad de especies. Este enigmático suceso, que comenzó en noviembre, ha desconcertado a los investigadores por su carácter sin precedentes y por la variedad de especies a las que ha afectado.
El alarmante aumento de las muertes entre los raros peces sierra de dientes pequeños, una especie que se encuentra casi exclusivamente en el sur de Florida, ha dado lugar a una investigación urgente. Las autoridades estatales, que ya cuentan con casi 100 informes, confirmaron el viernes la inquietante noticia, que pone de relieve la gravedad de la situación.
Mike Parsons, investigador de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida especializado en floraciones de algas tóxicas, comparó la investigación con un “misterio de Sherlock Holmes”, haciendo hincapié en el proceso de eliminación que se está empleando para desenterrar la causa o causas profundas de esta afección generalizada. La diversidad de las especies de peces afectadas es especialmente preocupante, lo que indica la existencia de un complejo problema medioambiental o biológico.
Los primeros indicios de la crisis se observaron a principios de noviembre, cuando los peces afectados mostraron un comportamiento inusual, como dar vueltas sobre sí mismos o ponerse boca abajo, comportamientos típicamente asociados a los peces de agua dulce que sufren infecciones parasitarias. Estas observaciones, inicialmente nocturnas, pronto se hicieron más frecuentes a la luz del día, lo que llevó a los guías locales y al Bonefish Tarpon Trust (BTT) a recoger especímenes y muestras de agua para su análisis.
En enero ya se habían descartado sospechosos convencionales como la marea roja, las temperaturas extremas y los bajos niveles de oxígeno. Las investigaciones posteriores sobre parásitos, enfermedades, vertidos químicos y otros posibles factores no han aportado hasta ahora ninguna respuesta clara. La atención se ha centrado en los elevados niveles de un alga unicelular asociada a la ciguatera, una toxina conocida por afectar a los peces de arrecife y, potencialmente, a las personas que los consumen. El Estado ha vigilado las toxinas de la ciguatera durante aproximadamente una década, y ha observado un aumento este invierno, pero la repentina toxicidad para los peces sigue siendo un misterio.
La investigación se enfrenta a desafíos debido a la potencia y variabilidad de la presunta toxina, que puede entrar en los peces a través de sus branquias, eludiendo cualquier mecanismo de protección basado en el intestino. Esta complejidad, unida a la diversidad de especies afectadas, complica la búsqueda de una causa definitiva.
En medio de estos esfuerzos científicos, la comunidad también se decanta por las ramificaciones ecológicas y económicas. La reciente ola de calor oceánico y el posterior blanqueamiento del coral ya han dejado el ecosistema marino de la zona en un estado vulnerable. Ahora, la mortandad de peces, en particular la pérdida del emblemático pez sierra, hace temer una mayor degradación del medio ambiente y posibles repercusiones en el turismo y los medios de subsistencia locales.
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