Los Estados Unidos vieron más de 207.000 casos de sífilis en 2022, marcando el mayor número de casos en un año desde 1950, según un nuevo informe sobre enfermedades de transmisión sexual de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
En comparación con 2018, las infecciones por sífilis aumentaron casi un 80% en 2022. Y los casos de sífilis congénita —cuando una madre infectada transmite la enfermedad a su bebé durante el embarazo— también están aumentando. Los estadounidenses reportaron más de diez veces más casos en 2022 en comparación con 2012.
“Sabemos desde hace tiempo que estas infecciones son comunes, pero no nos habíamos enfrentado a efectos tan graves de la sífilis en décadas”, afirma en un comunicado Laura Bachmann, directora en funciones de la División de Prevención de ETS de los CDC.
La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) que puede causar graves problemas de salud si no se trata. Durante la fase primaria de la infección, aparecen llagas alrededor de la zona infectada. Los síntomas de la fase secundaria incluyen erupciones cutáneas, fiebre, dolores de cabeza y musculares y fatiga.
Sin tratamiento, la sífilis puede extenderse al cerebro y al sistema nervioso o provocar pérdida de visión, audición o parálisis. Sin embargo, la enfermedad puede curarse con antibióticos que impiden que la infección avance a fases posteriores.
A medida que han aumentado los casos, han afectado de forma desproporcionada a algunos grupos raciales y étnicos, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS). Las tasas de sífilis más elevadas corresponden a los indios americanos o nativos de Alaska y las segundas a los negros o afroamericanos.
“La epidemia de sífilis afecta a casi todas las comunidades, pero algunos grupos raciales y étnicos se llevan la peor parte debido a las desigualdades sociales que existen desde hace mucho tiempo”, explica a Apoorva Mandavilli, del New York Times, Jonathan Mermin, directora del Centro Nacional para la Prevención del VIH, las Hepatitis Víricas, las ETS y la Tuberculosis de los CDC.
Estados Unidos comenzó a hacer un seguimiento de los casos de sífilis en 1941, y las tasas de casos disminuyeron drásticamente en las décadas de 1940 y 1950, probablemente porque la penicilina se hizo más ampliamente utilizada como tratamiento. Pero desde 2011, los casos han aumentado cada año.
Para explicar esta tendencia, los expertos apuntan a un aumento del abuso de sustancias, un menor uso del preservativo y menos clínicas de salud sexual y otros servicios similares a nivel estatal y local.
Incluso en los lugares con asistencia sanitaria nacional, “los servicios de salud sexual siguen siendo inadecuados en relación con las necesidades en casi todas partes”, afirma al New York Times Jay Varma, ex subcomisario de sanidad de la ciudad de Nueva York. “Pero es particularmente un problema aquí en Estados Unidos”.
En 2022, los casos de sífilis aumentaron un 17% en Estados Unidos en comparación con el año anterior, mientras que los casos de sífilis congénita aumentaron un 31%. En 2022 se notificaron algo más de 59.000 casos de sífilis en estadio primario y secundario, una tasa de 17,7 casos por cada 100.000 personas.
Pero entre la población indígena americana o nativa de Alaska, hubo 67 casos de este tipo por cada 100.000 personas, y las personas negras o afroamericanas reportaron 44,4 casos por cada 100.000. En 2022 se produjo un caso de sífilis congénita por cada 155 nacimientos en la población indígena americana y nativa de Alaska.
Dakota del Sur tuvo la tasa más alta de casos de sífilis infecciosa en 2022, más del doble que Nuevo México, el Estado con la segunda tasa más alta, según Mike Stobbe de Associated Press (AP). Un brote en la comunidad nativa americana provocó el aumento, según explica a la publicación Meghan O’Connell, jefa de salud pública de la Junta de Salud de Líderes Tribales de las Grandes Llanuras.
El HHS ha creado un Grupo de Trabajo Federal Nacional contra la Sífilis y la Sífilis Congénita Sindémica para reducir las tasas de infección. El grupo de trabajo destinará recursos a los lugares más afectados, promoverá la equidad sanitaria y colaborará con las comunidades afectadas.
Jacqueline Howard, de CNN, escribió en octubre que el antibiótico utilizado para tratar la sífilis, una forma inyectable de penicilina llamada Bicillin, escasea en Estados Unidos. En enero, la Administración de Alimentos y Medicamentos puso a disposición un tratamiento equivalente para paliar la escasez.
En octubre, el Servicio de Salud Indígena anunció una nueva iniciativa que incluye recursos para ayudar a las comunidades tribales a prevenir la sífilis y otras infecciones de transmisión sexual. Los CDC también publicaron un borrador de directrices sobre cómo los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y las mujeres transexuales podrían utilizar el antibiótico doxiciclina para prevenir el contagio de infecciones de transmisión sexual.
“Algunas personas se enfrentan a tremendas barreras para acceder a la prevención de las ETS y a los servicios sanitarios”, afirma Bachmann en el comunicado. “Por eso, el trabajo más importante suele estar fuera de la clínica, ya sea llegando a las comunidades con pruebas, entrevistando a los pacientes para ofrecer servicios a sus parejas o proporcionando tratamiento directamente a alguien”.
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