Félix Varela: Un defensor latino de la filosofía moderna sin descuidar su fe

Pocos filósofos e intelectuales del mundo angloparlante han oído hablar de o conocen al presbítero y filósofo cubano Félix Varela y Morales. Incluso aquellos que quizás hayan visto su nombre en un sello postal de 1997 que lo honra como parte de la colección de la serie Great American Series probablemente no están al tanto de sus contribuciones a nuestra cultura norteamericana, incluyendo su desinteresado compromiso para ayudar principalmente a los recién llegados y desposeídos miembros de la comunidad irlandesa de Nueva York durante el siglo XIX.

Varela, quien cruzó el Atlántico para escapar de la opresión política, participó en un diálogo tanto entre expatriados como entre escritores e intelectuales estadounidenses, contribuyendo así a la formación de una cultura ecléctica y multiétnica en los Estados Unidos.

Aquí, los exiliados políticos, como Varela, encontraron un entorno social donde podían expresar libremente sus ideas políticas iconoclastas, incluyendo criticar y abogar contra los regímenes tiránicos en las Américas, sin poner en peligro sus vidas ni su libertad. En el caso de Varela, nunca regresó a Cuba y murió en St. Augustine, Florida, a la edad de 65 años, en 1853.

Hasta hace poco, las contribuciones intelectuales y académicas de los exiliados políticos latinoamericanos del siglo XIX que eligieron vivir en los Estados Unidos habían sido ignoradas. Afortunadamente, los académicos latinos contemporáneos, como Nicolás Kanellos, Rodrigo Lazo y Carmen E. Lamas, han emprendido un proyecto de investigación sobre los escritores latinos más prominentes que residieron en los Estados Unidos en el siglo XIX.

Como resultado de esta investigación, sus voces transatlánticas han comenzado a ser escuchadas, y se está haciendo justicia a sus sustanciales contribuciones a la cultura norteamericana. Como sacerdote cubano, filósofo y activista político en los Estados Unidos, la voz de Varela es prominente entre ellos.

Félix Varela y Morales nació el 20 de noviembre de 1788 en La Habana, Cuba. Como explica su principal biógrafo, José Ignacio Rodríguez, Varela era un polímata, sacerdote, filósofo, pedagogo, teólogo y representante electo de Cuba en las Cortes Españolas en 1821, quien inició una profunda reforma filosófica y pedagógica en la Cuba del siglo XIX. Varela estudió en el Real y Conciliar Colegio y Seminario de San Carlos y San Ambrosio de La Habana (en adelante, Seminario de San Carlos).

En el mismo seminario, el obispo de La Habana, Juan José Díaz de Espada y Fernández de Landa, nombró a Varela como joven profesor, animándolo a seguir reformando la enseñanza de la filosofía y las ciencias naturales a la luz de la filosofía y la ciencia modernas.

Al adoptar el método inductivo moderno en la ciencia y el eclecticismo en la filosofía, su enseñanza en el seminario contrastaba con la enseñanza del escolasticismo decimonónico y su apelación falaz a la autoridad, es decir, el controvertido magister dixit, en la Real y Pontificia Universidad de San Jerónimo de La Habana.

En marzo de 1820, el rey Fernando VII de España se vio obligado a restaurar la Constitución de 1812, la misma que había abrogado en 1814. Se convocó a las Cortes españolas y Varela fue elegido delegado en 1821 para representar a Cuba en las Cortes. Sin embargo, antes de su partida, el obispo Espada le pidió que estableciera un curso sobre Derecho Constitucional en el Seminario de San Carlos.

Dado que este era un nuevo curso sin precedentes en Cuba ni en América Latina, no existía un libro de texto sobre esta materia. En consecuencia, se le pidió que escribiera rápidamente un libro de texto al respecto, Observaciones sobre la constitución de la monarquía española.

Aunque este era un texto liberal que defendía los principios de los derechos naturales y abogaba contra los males de los gobiernos tiránicos, aún no abrazaba la práctica de la tolerancia religiosa, que era parte del credo liberal en el mundo angloparlante. No obstante, en las Cortes, el filósofo/sacerdote, con reticencia convertido en político, defendió proyectos liberales que favorecían la autonomía de Cuba, promoviendo el reconocimiento de la independencia de las colonias americanas de España, y exigió la progresiva abolición de la odiosa práctica de la esclavitud en Cuba.

Desafortunadamente, las Cortes fueron disueltas y Varela, temiendo por su vida, decidió buscar asilo político en Nueva York. Una vez en los Estados Unidos, y desilusionado con el monarca despótico de España, se trasladó a Filadelfia, donde en 1824 publicó los primeros tres volúmenes del periódico El Habanero: Papel Político, Científico y Literario, exponiendo nuevos desarrollos científicos y literarios, pero también promoviendo la independencia de Cuba de España.

Mientras tanto, en Nueva York, continuó publicando El Habanero y tradujo el Manual de Procedimientos Parlamentarios de Thomas Jefferson con sus propios comentarios, mostrando su compromiso con los valores del republicanismo estadounidense.

Como vicario general de la archidiócesis de Nueva York, fundó varias revistas, entre ellas The Truth Teller (1825-1855), New York Catholic Diary (1835-1836), The Catholic Observer (1836-1837), The Catholic Expository and Literary Magazine (1841-1843) y The Catholic Expositor (1843-1844), solo por mencionar algunas. En estas publicaciones, Varela escribió ensayos no solo defendiendo la ortodoxia católica, sino también ensayos filosóficos, como su Ensayo sobre la doctrina de Kant y Carta de un italiano sobre las doctrinas de Félicité de Lamennais, un influyente y controvertido sacerdote y filósofo francés del siglo XIX que abandonó el sacerdocio en oposición al Papa.

Varela argumentó en contra de ambos. Según él, la filosofía trascendental de Kant conducía al escepticismo epistemológico y al panteísmo. De manera similar, sostuvo que el apelativo de Lamennais al consentimiento general de la mayoría como el único criterio de verdad lo llevaba a aceptar implícitamente también el panteísmo.

Varela publicó varias obras que transformaron la enseñanza de la filosofía y las ciencias naturales en Cuba. En 1812, publicó los primeros dos volúmenes en latín de sus Instituciones philosophiae eclecticae [Lecciones de Filosofía Ecléctica], pero por primera vez, en 1813-1814, publicó los volúmenes tercero y cuarto en español. En esta obra, abrazó el método ecléctico al elegir argumentos convincentes independientemente de su procedencia, evitando así el anacrónico magister dixit del escolasticismo decimonónico.

Además, en su Elenco de 1816 [Notas de 1816], continuó su argumento antiautoritario, sosteniendo que “los Padres Patrísticos no tienen autoridad en cuestiones filosóficas, y debemos centrarnos solo en las razones que respaldan tales cuestiones.” En la misma obra, fue aún más allá al abogar por primera vez que, al igual que los hombres, las mujeres deberían ser instruidas en las ciencias naturales.

Posteriormente, en 1818, Varela publicó su magnum opus Lecciones de filosofía en tres volúmenes. En la parte II de esta obra, anticipó el debate global contemporáneo sobre la eliminación de monumentos construidos para honrar ideas viciosas, incluidos aquellos que celebraban a antiguos esclavistas y tiranos. Sostuvo que “el pueblo hubiera querido destruir por fuego los monumentos y estatuas construidos para honrar a los tiranos.”

En 1819, publicó su Miscelánea filosófica en Cuba, continuando su defensa del inductivismo sobre el método silogístico aristotélico, incluida la defensa de un enfoque pragmático similar al que se encuentra en el Pragmatismo de William James (1907). Al igual que los pragmatistas estadounidenses, sostenía que nadie debería molestarse en explicar situaciones cuya posible verdad o falsedad pudiera no tener resultados prácticos. Si ese fuera el caso, el asunto en cuestión sería irrelevante o simplemente una curiosidad filosófica.

Más tarde publicó una segunda edición de su Miscelánea en Madrid en 1821 y una tercera edición en Nueva York en 1827. Trabajó y publicó una edición ampliada de sus Lecciones de filosofía mientras residía en Filadelfia en 1824. Sus Lecciones, como su Miscelánea, fueron populares no solo en Cuba, sino también en otras partes de América Latina. Eso explica por qué las revisó y actualizó en una tercera edición, 1828, una cuarta edición, 1832, y una quinta y última edición, 1841.

Mientras residía en Nueva York, publicó sus Cartas a Elpidio: el primer volumen fue publicado en Nueva York, en 1835; y el segundo volumen se publicó en Madrid, España, en 1836, y en Nueva York en 1838. Estas cartas estaban dirigidas a la juventud cubana, pero no solo a ella, ya que dedicó su quinta carta a la tolerancia religiosa.

Dado el sentimiento intolerante predominante de la mayoría protestante en ese momento en Nueva York, la carta de Varela defendiendo la tolerancia religiosa desde una perspectiva católica fue innovadora y valiente. Esperaba que sus Cartas tuvieran un impacto positivo, especialmente entre la juventud cubana, pero, lamentablemente, sus expectativas nunca se materializaron. Tan desanimado estaba Varela por la pobre recepción de sus Cartas en la Isla, que, aunque había planeado escribir un tercer volumen, nunca logró hacerlo; o si lo hizo, no ha sido encontrado.

Varela fue uno de los muy pocos, si es que no el único, filósofo latinoamericano del siglo XIX que escribió a favor de la tolerancia religiosa. Defendió la tolerancia religiosa como un medio para mantener la paz social. Entendió que, sin paz social, el trabajo evangelizador de la Iglesia era prácticamente imposible de llevar a cabo. Sus puntos de vista sobre la tolerancia religiosa, no obstante, evolucionaron con el tiempo.

Mientras enseñaba en el Seminario de San Carlos, en su Elenco de 1816 [Notas de 1816] sección 52, escribió, “contra los defensores de la tolerancia religiosa defendemos la opinión de que no todas las religiones son buenas porque la religión católica es la única verdadera.” Sin embargo, cuando se convirtió en exiliado político en los Estados Unidos, desarrolló una amplia visión liberal de la tolerancia religiosa.

Admiraba la amplia tolerancia legal existente en los Estados Unidos hasta el punto de escribir en su Cartas a Elpidio, carta quinta sobre la tolerancia religiosa: “No creo que haya otro país en esto se observe con tanto rigor, y de aquí depende su tranquilidad”.

El cambio de actitud de Varela respecto a la tolerancia religiosa puede verse como un resultado de su experiencia personal y su enfoque pragmático, ya sea en filosofía, ciencia o política. Entendió que servir a los necesitados era de suma importancia para él; sin embargo, sin paz social, eso era inviable. Como exiliado político viviendo en Nueva York en 1838, cambió su punto de vista previamente intolerante por una amplia visión liberal de la tolerancia religiosa.

Por supuesto, habiendo experimentado la diversidad religiosa en Nueva York, donde protestantes y católicos mantenían un modus vivendi algo pacífico pero tenso, Varela reconoció la virtud de la tolerancia religiosa para mantener e incluso fomentar una coexistencia pacífica, como se indicó anteriormente.

Sin embargo, era muy consciente de que, aunque la tolerancia religiosa era legalmente reconocida, su modus vivendi era precario. Este era el caso porque el sentimiento anticatólico entre la mayoría protestante estaba muy extendido, lo que a veces resultaba en violencia de multitudes, como la que quemó la iglesia de St. Mary en la ciudad de Nueva York en 1831.

Al igual que Varela, filósofos latinos, como el venezolano Andrés Bello y el argentino Juan Bautista Alberdi, exhibieron una virtud que a menudo ha sido ignorada como su eclecticismo pragmático. En lugar de centrarse únicamente en la especulación filosófica por sí misma, utilizaron sus habilidades filosóficas para tratar de mejorar sus sociedades, ya sea como pedagogos, políticos y/o diplomáticos.

El espíritu libre de Varela en la filosofía, la ciencia y la política puede ser un modelo a seguir para los intelectuales públicos. Se opuso a la práctica autoritaria del magister dixit. También abrazó la ciencia y la filosofía modernas para superar los prejuicios sociales y las creencias supersticiosas en la sociedad.

Además, abogó contra la despreciable práctica de la esclavitud, siendo un paladín de la independencia de Cuba y las naciones latinoamericanas de España. En un momento en que las mujeres se concebían como incapaces para la educación superior, recomendó valientemente que ellas, al igual que los hombres, fueran instruidas en las ciencias naturales. Fue un defensor en contra de los regímenes despóticos y tiránicos, favoreciendo así una forma republicana de gobierno.

Dada la actual ola de autoritarismo doméstico e internacional, ciertamente podemos aprender del argumento de Varela contra el controvertido magister dixit en filosofía y, lo más importante, de su argumento contra la tiranía política.

Sin embargo, no debemos olvidar que su fe fue una fuente de fortaleza espiritual y una estrella polar para guiar su filosofía. Como resultado, fue un filósofo público admirable sin descuidar su fe.

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