Una amplia franja de la costa sur de Cuba, antes radiante de corales, muestra ahora inquietantes manchas blancas, un sombrío testimonio del blanqueamiento de los corales inducido por el calor. El fenómeno se produce cuando los corales, sometidos a estrés ambiental, expulsan a sus algas compañeras, dando lugar a un estado pálido y debilitado. Ariandy González, biólogo marino cubano, comentó a Reuters: “Creo que es el peor blanqueamiento que hemos visto hasta ahora”.
González forma parte de un equipo de 18 miembros a bordo del buque M/V Oceans for Youth, que zarpó hace casi dos meses. Su misión, bautizada como “Bojeo a Cuba”, consiste en reunir información que pueda contribuir a los esfuerzos mundiales para proteger los arrecifes de coral del aumento de las temperaturas, la contaminación, la sobrepesca y otras amenazas.
Esta iniciativa de investigación pretende conocer la salud de los arrecifes, los peces y la vida marina de Cuba, abarcando una extensa zona de las aguas de la isla. Como declaró el Dr. Fabián Pina, colíder de la expedición que inició esta empresa hace casi dos años, se trata de “una instantánea en el tiempo”.
Con el apoyo financiero del gobierno cubano y de aliados internacionales, los primeros hallazgos de la expedición presentan un balance mixto. Por un lado, la temperatura del agua, registrada a 32 °C (90 °F) en la costa centro-sur y aún más alta en otros lugares, hace saltar las alarmas. Las temperaturas de la superficie del mar han batido récords en todo el mundo, y en la vecina Florida también se han disparado, lo que hace temer un blanqueamiento desastroso de los corales.
Sin embargo, no todo es sombrío.
El Dr. Pina comparte cierto optimismo, señalando las numerosas “maravillas naturales” que han descubierto durante su viaje. Muchos de los cayos y manglares de Cuba permanecen vírgenes en comparación con Florida y otras partes del Caribe. Estos robustos ecosistemas pueden dar a los arrecifes cubanos una oportunidad de luchar en un clima en evolución. “Sigue siendo una incógnita”, afirma Pina. “Pero la expedición proporciona ahora una línea de base, para que podamos volver y comprobar estos arrecifes y ver, por ejemplo, si se han recuperado del blanqueamiento que están experimentando”.
Su viaje de 5700 km alrededor de la isla ha estado plagado de dificultades: mala conexión a Internet, calor sofocante e incluso un huracán. Sin embargo, la expedición ha arrojado hallazgos prometedores: un fascinante banco de peces ballesta en el este de Cuba, corales de colores brillantes cerca de Varadero, una zona turística, y raros avistamientos de grandes tiburones oceánicos cerca del parque nacional de Guanahacabibes.
Con un 60-80% de corales afectados por el blanqueamiento en ciertas zonas, las esperanzas de que se recuperen son grandes. “Este arrecife es muy resistente”, comentó Dorka Cobian, biólogo de la expedición.
Aunque es prematuro sacar conclusiones definitivas, el Dr. Pina subraya la lección primordial que se desprende de sus observaciones: “Nuestros ecosistemas están en general bien conservados. Debemos encontrar la manera de aprovechar la enorme oportunidad que eso supone”.
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